EL ENVEJECIMIENTO MASCULINO Y EL BIENESTAR EMOCIONAL 

La periodista Anne Tergesen ha publicado un artículo en el Wall Street Journal que pone en tela de juicio todos los prejuicios actuales sobre el envejecimiento. Aunque a medida que envejecemos, nuestras mentes y cuerpos se deterioran, nuestro estado de ánimo y la sensación general de bienestar mejoran con la edad. Y otro aspecto muy importante es que la amistad se vuelve más íntima y valiosa.
 
 

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Ya hay certeza científica de que el conocimiento y ciertos tipos de inteligencia continúan desarrollándose en formas que pueden incluso compensar disminuciones relacionadas con la edad en la capacidad del cerebro para procesar la nueva información.

El 90% de la población adulta está perfectamente, tanto mental como físicamente. Son felices, tienen buena salud, ayudan a sus hijos hasta límites de resistencia admirables y cuando les dejan un rato libre viajan, bailan, disfrutan. Pero lo más importante es que para disfrutar hay que tener ganas de seguir viviendo y la mayor parte de la población adulta tiene ganas de vivir y hacerlo de un modo activo sintiéndose útiles.

Aquí están los seis mitos frecuentes sobre el envejecimiento, junto con la investigación reciente que disipa conceptos erróneos comunes.

Anne Tergesen desmonta todos los mitos de la edad.

MITO NO. 1: LA DEPRESIÓN ES MÁS FRECUENTE EN LA VEJEZ

Es fácil suponer que la vejez sería un tiempo deprimente de la vida. Después de todo, a medida que disminuye la salud y los amigos y familiares enferman o mueren, puede ser difícil mantener una actitud positiva.

Pero el bienestar emocional mejora hasta los 70, que es cuando se nivela. 

¿Cómo miden el bienestar los investigadores? De 1993 a 1995, los científicos de Stanford examinaron a 184 adultos, de 18 a 94, preguntando lo que se sentían de 19 emociones, incluyendo la ira, la tristeza, la diversión, el aburrimiento y la alegría. Los investigadores repitieron el mismo ejercicio entre cinco y 10 años más tarde.

Su conclusión: A medida que los participantes envejecían, los resultados mejoraban.

El ocaso de la vida es un momento delicado en el que se pierden amigos y salud, y es más sencillo caer en depresión que en otras épocas. Sin embargo, algunas investigaciones como la de la profesora Laura Carstensen, directora del centro de longevidad de la Universidad de Stanford, aseguran que «el clímax emocional de la vida no llega hasta bien entrados los 70 años». Esto se debe a que los mayores se centran más en recuerdos y en estímulos positivos que en negativos, porque tienden a darle más importancia a lo bueno que a lo malo.
"Contrariamente a la opinión popular de que la juventud es el mejor momento de la vida, el pico de la vida emocional no se produce hasta bien entrada la séptima década", dice Carstensen.

El estudio se suma a otros que concluyen que los adultos mayores se centran en emociones, recuerdos y estímulos positivos y no los negativos. 

¿Por qué centrarse en lo positivo? Cuando las personas envejecen, tienden a priorizar significado y satisfacción emocional, dándoles un incentivo para ver el bien más que el mal, dice Carstensen.

Los datos nacionales respaldan los hallazgos. Según el Instituto Nacional de Salud Mental, el 5,5% de los adultos de 50 años o más dijeron haber experimentado un episodio depresivo mayor en 2012. Para los 26 a 49, la tasa fue de 7,6%, y para las edades de 18 a 25 años era del 8,9%.

Si bien las tasas de depresión en los hogares de ancianos tienden a ser altos, Prof. Fingerman dice: "En general, cuando nos fijamos en los adultos mayores, tienden a ser más felices, menos ansiedad, menos enojados y tienden a adaptarse bien a sus circunstancias."

MITO NO. 2: EL DETERIORO COGNITIVO ES INEVITABLE

A medida que envejecemos, nuestros cerebros sufren cambios estructurales. Ciertas regiones, incluyendo la corteza prefrontal. Y las neuronas que transportan los mensajes se vuelven menos eficientes. 

A medida que envejecemos, nuestro cerebro sufre cambios estructurales. Ciertas regiones, incluyendo la corteza prefrontal, encogen y las neuronas se vuelven menos eficientes. Como resultado, la concentración y la memoria se ralentizan y, en torno a los 30 años las puntuaciones en las pruebas de razonamiento abstracto y de resolución de problemas comienzan a declinar.

Al igual que un ordenador antiguo, un cerebro mayor normalmente toma más tiempo para procesar y recuperar información de la memoria llena, dice Denise Park, un profesor de ciencias de la conducta y del cerebro en la Universidad de Texas en Dallas.

Sin embargo, "las tareas típicas de laboratorio pueden subestimar sistemáticamente las verdaderas habilidades de los adultos mayores", dice Lynn Hasher, profesor de psicología en la Universidad de Toronto y un científico senior en el Instituto de Investigación Rotman.

Para probar la destreza intelectual hay que diseñar experimentos científicos para "minimizar la influencia de la experiencia pasada" en el rendimiento, dice el profesor Salthouse en Virginia. Los experimentos "nos dicen lo que la gente puede hacer en situaciones artificiales", dice. Pero en el mundo real, "la mayor parte de lo que hacemos se basa en el conocimiento que hemos adquirido." Como el conocimiento y la experiencia aumentan con la edad, los adultos mayores que se ponen a prueba en situaciones familiares muestran algunos de los déficits que surgen en las pruebas de laboratorio, dice.

Los adultos más jóvenes también pueden tener ventajas en las pruebas de laboratorio que no tienen nada que ver con sus habilidades cognitivas. Por ejemplo, como profesores a menudo reclutan a estudiantes para sus experimentos, algunos de los participantes más jóvenes pueden sentirse más cómodos en un laboratorio que los participantes de mayor edad, dice el profesor Hasher.

Algunos científicos también creen que los adultos mayores puedan tomar decisiones más sabias. En un estudio publicado en 2010, los científicos pidieron 247 Midwesterners leer historias sobre conflictos entre individuos y grupos sociales y predecir los resultados. Después de transcribir sus respuestas, los investigadores eliminaron los nombres y edades de los participantes y se les pidió a los estudiantes evaluar sus respuestas sobre la base de la "sabiduría" -definida, en parte, como la capacidad de ver los problemas desde múltiples perspectivas y mostrar sensibilidad a relaciones sociales. La edad promedio de aquellos con puntuaciones en el 20% superior era de 65 años, dice Igor Grossmann, profesor asistente de psicología en la Universidad de Waterloo en Ontario.

MITO NO. 3: LOS TRABAJADORES DE MÁS EDAD SON MENOS PRODUCTIVOS

Los trabajadores de 55 años constituyen el 22% de la fuerza laboral de Estados Unidos, frente a 12% en 1992. Sin embargo, gracias en parte a los estereotipos que presentan a los trabajadores de edad como menos adaptables que sus colegas más jóvenes, se supone que son menos productivos.

De hecho, la gran mayoría de los estudios académicos no muestran "prácticamente ninguna relación entre la edad y el rendimiento en el trabajo", dice Harvey Stern, director del Instituto para la Vida-Span Desarrollo y Gerontología de la Universidad de Akron.

En los trabajos que requieren experiencia, algunos estudios muestran que los adultos mayores tienen una ventaja de rendimiento. Los economistas del Instituto Max Planck para el Derecho Social y Política Social, una organización de investigación sin fines de lucro en Munich, examinaron el número y la gravedad de los errores 3.800 trabajadores hicieron en una línea de montaje de Mercedes-Benz de 2003 a 2006. "Los trabajadores de mayor edad parecían saber mejor cómo evitar errores graves", dice Matthias Weiss, el coordinador científico del centro.

MITO NO. 4: LA SOLEDAD ES MÁS PROBABLE

Cuando las personas envejecen, su contrato círculos sociales. Pero eso no significa que los adultos mayores se sienten solos.

De hecho, varios estudios académicos indican que las amistades tienden a mejorar con la edad.

"Los adultos mayores suelen formar mejores matrimonios, tener menos conflictos con hijos y hermanos y vínculos más estrechos que en los adultos más jóvenes", dice el profesor Fingerman, co-autor de un estudio de 2004 que se encuentra los adultos mayores tienen "una mayor tasa de vínculos estrechos que los jóvenes "y menos" relaciones problemáticas que las causan angustia ".

Ese es también el mensaje de la investigación que el Prof. Carstensen. Los investigadores pidieron a 184 personas que han seguido durante más de una década para poner a sus amigos y parientes en tres categorías: un círculo interior, que consta de personas "se sienten tan cerca [a] que sería difícil imaginar la vida sin ellos"; un círculo medio se sienten un poco menos cerca ", pero que todavía son muy importantes"; y un círculo externo. Los investigadores también preguntaron a los participantes cada dos años a la velocidad en una escala de uno a siete la intensidad de las emociones positivas y negativas que sentían el uno.

Los resultados: Hasta aproximadamente los 50 años, la mayoría de las personas agregan a sus redes sociales. Después de eso, eliminan las personas que se sienten menos cerca y maximizar las interacciones con los "socios cercanos que son emocionalmente más satisfactorio", dice el profesor Carstensen.

Con el tiempo, los participantes también asignaron sus redes calificaciones más positivas. "Sus seres queridos parecen significar más que nunca, y que es protectora contra la soledad", dice el profesor Carstensen. Mientras que esta soledad no significa que no es un problema para algunas personas mayores, añade, la investigación indica que, en promedio, los adultos mayores están menos solos que los jóvenes.

MITO NO. 5: LA CREATIVIDAD DISMINUYE CON LA EDAD

La creatividad siempre ha sido vista como el dominio de los jóvenes. (Piense: Lennon y McCartney, Jobs y Wozniak.)

Dean Keith Simonton, profesor de psicología en la Universidad de California, Davis, dice que la creatividad tiende a alcanzar su punto máximo a principios de campos como las matemáticas puras y la física teórica, donde los avances por lo general giran en torno a las habilidades de resolución de problemas. En los campos que requieren el conocimiento acumulado, los picos creativos suelen ocurrir después. Los historiadores y los filósofos, por ejemplo, "pueden alcanzar su pico de salida cuando están en sus 60 años", dice.

David Galenson, profesor en la Universidad de Chicago, analizó las edades en las que unos 300 artistas famosos, poetas y novelistas produjeron sus obras más valiosas. (Para la obra, utilizó los precios de subasta y el número de veces que determinadas obras apareció en los libros de texto. Para las obras literarias, contó las palabras dedicadas a ellos en monografías académicas.)

Su conclusión: los artistas conceptuales, que tienden a hacer su mejor trabajo entre los 20 y 30 años, y los artistas experimentales, que a menudo necesitan unas cuantas décadas más para alcanzar su potencial. Los artistas conceptuales funcionan con la imaginación, un área en la que los jóvenes tienen una ventaja, ya que tienden a ser más abiertos a nuevas ideas radicales, dice el profesor Galenson. Los artistas experimentales mejoran con la experiencia. Toman años para perfeccionar su estilo y el conocimiento de sus súbditos.

La gente que es creativa en la edad avanzada no son anomalías, dice. Mark Twain, Paul Cézanne, Frank Lloyd Wright, Robert Frost y Virginia Woolf son sólo algunos de los artistas "que hicieron su mayor obra en sus 40, 50 y 60. Estos artistas se basan en la sabiduría, que aumenta con la edad ".

MITO NO. 6: MÁS EJERCICIO ES MEJOR

Cuando se trata de mejorar la salud y la longevidad, el ejercicio es la clave. Pero un número creciente de estudios demuestran que más ejercicio no siempre puede ser mejor.

"Llegas a un punto de los rendimientos decrecientes", dice James O'Keefe, un profesor de medicina en la Universidad de Missouri-Kansas City.

En general, los corredores en el estudio de Copenhague vivieron más que los no corredores: 6,2 años más que los hombres, y 5,6 años más para las mujeres.